Het regionale programmamanagement van Interreg was aanwezig op de slotbijeenkomst van het onderwijsproject Smart Solution Labs in Deurningen. Dit project bracht grensoverschrijdende teams van studenten samen met bedrijven uit de grensregio. Enerzijds vulden de studenten elkaar aan door het samenwerken in internationale teams. De deelnemende studenten waren afkomstig van het Saxion uit Nederland en de FH Münster en Westfälische Hochschule uit Duitsland. Anderzijds was er ook een interdisciplinaire aanvulling, doordat studenten uit verschillende vakgebieden gezamenlijk aan realistische en innovatieve ontwikkelingen voor bedrijven uit de grensregio werkten. Dit gaf een weerspiegeling van hoe het er vaak aan toe gaat in het werkzame bestaan na de studie. Het was een win-win situatie voor alle deelnemers, omdat studenten de kans kregen in een leeromgeving te werken aan realistische casussen waar zij later op de werkvloer ook tegenaan zouden kunnen lopen. Voor bedrijven was het een manier om toegang te krijgen tot nieuwe en frisse inzichten. De studenten konden worden ingezet als een soort R&D-afdeling.
Concreet werkten de studenten in het project 8 weken lang samen in Smart Labs. Aan het begin van een Smart Lab kregen de teams een opdracht, bijvoorbeeld een zelfstandig onderzoek of uitwisseling met experts. Naarmate het project vorderde, werkten ze aan nieuwe benaderingen voor innovatieve concepten of zelfs prototypes. Renate Warmers, projectleidster van Smart Solution Labs, lichtte toe dat in totaal 112 internationale studenten deel hebben genomen aan het project. Niet alleen Nederlandse en Duitse studenten namen deel in het project, maar studenten met allerlei nationaliteiten hebben zich aangemeld. Dat kon ook goed, omdat de voertaal tussen de studenten en bedrijven Engels was. Recent tijdens de Tech.Land Xperience in Münster werd het project met de studenten al afgesloten, waarbij zij nog een allerlaatste keer deelnamen aan een kleine Smart Lab. Dit keer werkten ze niet in 8 weken tijd naar praktische en innovatieve oplossingen toe, maar in 90 minuten. De studenten lieten daarbij zien hoe ontzettend creatief zij kunnen denken.
Een voorbeeld van een samenwerking tussen studenten en een bedrijf tijdens een Smart Lab, was de opdracht van REMA Germany uit Gescher. Daarbij werd onderzocht hoe kunstmatige intelligentie kan helpen bij het identificeren en beoordelen van roetfilters. Hiervoor zijn twee AI-modellen ontwikkeld, getraind en getest die schade analyseren aan de hand van beeldherkenning en geautomatiseerde beslissingen mogelijk maken. Het ontwerp kan worden vergeleken met het systeem van recyclebare drinkflesjes inleveren in de supermarkt, maar dan veel geavanceerder.
De projectpartners streefden er de afgelopen jaren naar om studenten een interculturele ervaring van dichtbij te laten beleven. Het belang van grensoverschrijdende samenwerking wordt duidelijk bij het werken aan taken. Door de verschillende mentaliteiten en benaderingen van beide nationaliteiten vullen de studenten elkaar aan en zorgen zo gezamenlijk voor een grotere toegevoegde waarde. Daartoe brengen alle studenten kennis uit hun eigen studie in Nederland of Duitsland mee. “Onbekend maakt onbemind” – maar in dit Interreg-project wilden de partners het idee ontkrachten dat de arbeidsmarkt stopt bij de grens.
Het Smart Solution Labs project wordt gefinancierd door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling. Daarnaast financieren de volgende Interreg-partners mee: het ministerie van Economische Zaken en Klimaat en de provincie Overijssel aan Nederlandse zijde en het ministerie van Economische Zaken, Industrie, Klimaat en Energie NRW aan Duitse zijde.